ঢাকার জাতীয় স্টেডিয়ামে ৫৫ মাস পর জাতীয় ফুটবল দলের প্রত্যাবর্তন যেন এক উৎসবে পরিণত হয়। ভুটানকে ২-০ গোলে হারিয়ে সমর্থকদের উচ্ছ্বাসে ভাসিয়ে দেন ইংল্যান্ডে জন্ম নেওয়া ও বেড়ে ওঠা ফুটবলার হামজা চৌধুরী। বাংলাদেশের হয়ে দ্বিতীয় ম্যাচেই দুর্দান্ত এক গোল করে তিনি জাতীয় দলের জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।

বর্তমানে জাতীয় দলে রয়েছেন ছয়জন প্রবাসী ফুটবলার—জামাল ভূঁইয়া, তারিক কাজী, কাজেম শাহ, হামজা চৌধুরী, ফাহামিদুল ইসলাম ও শমিত সোম। আগামী ১০ জুন সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বাংলাদেশের হয়ে অভিষেক হবে শমিত সোমের। এছাড়া কিউবা মিচেলসহ আরও কয়েকজন প্রবাসী ফুটবলার জাতীয় দলে যোগ দেওয়ার অপেক্ষায় রয়েছেন।

তবে এই উচ্ছ্বাসের আড়ালে রয়েছে ঘরোয়া ফুটবলের করুণ বাস্তবতা। দেশের প্রিমিয়ার লিগে অনেক দল খেলার মতো পর্যাপ্ত অবকাঠামো, নিজস্ব মাঠ, সমর্থক বা পৃষ্ঠপোষকতা থেকে বঞ্চিত। ফুটবলাররা নিয়মিত পারিশ্রমিক পান না, কোচ ও রেফারিরা অবহেলিত, এবং ক্লাবগুলো দিশাহারা। তৃণমূল পর্যায়ে কার্যকর লিগের অভাব এবং ক্লাব সংস্কৃতির দুর্বলতা জাতীয় দলের ভবিষ্যৎকে প্রশ্নবিদ্ধ করে।

প্রবাসী ফুটবলারদের অবদান নিঃসন্দেহে গর্বের, তবে শুধুমাত্র তাঁদের উপর নির্ভর করে জাতীয় ফুটবলের টেকসই উন্নয়ন সম্ভব নয়। দরকার শক্ত ভিত—যেখানে থাকবে কিশোর লিগ, অঞ্চলভিত্তিক প্রতিযোগিতা, উন্নত কোচিং, ভালো রেফারিং, রেফারিদের জন্য ভালো প্রণোদনা ও ক্লাব সংস্কৃতির নবজাগরণ। এই ভিত গড়ে তুলতে হবে দেশের ভেতর থেকেই।

৫৫ মাস পর ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে আন্তর্জাতিক ফুটবল ফিরল, আর সেই ফেরার ম্যাচে বাংলাদেশ ২-০ গোলে হারাল ভুটানকে। ম্যাচের ৬ মিনিটেই জামাল ভূঁইয়ার কর্নার থেকে হেডে গোল করেন ইংল্যান্ডে জন্ম নেওয়া মিডফিল্ডার হামজা চৌধুরী, যা তাঁর জাতীয় দলের প্রথম গোল।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই সোহেল রানার দুর্দান্ত শটে ব্যবধান দ্বিগুণ হয়। ম্যাচে পাঁচ প্রবাসী ফুটবলার একসঙ্গে খেলেন, যা দলের বৈচিত্র্য ও শক্তি বাড়িয়েছে।

তবে ম্যাচ আয়োজনের ক্ষেত্রে কিছু বিশৃঙ্খলা দেখা যায়—টিকিট থাকা সত্ত্বেও অনেক দর্শক স্টেডিয়ামে প্রবেশ করতে পারেননি, গেট ভেঙে ঢোকার ঘটনাও ঘটে। এছাড়া এক দর্শক নিরাপত্তা ভেঙে মাঠে ঢুকে হামজার সঙ্গে ছবি তুলতে চান।

তবুও, ১৫ হাজার দর্শকের উপস্থিতিতে এই জয় বাংলাদেশের ফুটবলের জন্য এক নতুন আশার আলো।

বাংলাদেশ ফুটবলের নতুন সম্ভাবনা হিসেবে উঠে এসেছেন কিউবা মিচেল। ১৯ বছর বয়সী এই মিডফিল্ডার সম্প্রতি বাংলাদেশের পাসপোর্ট পেয়েছেন, যা তাকে জাতীয় দলে খেলার পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে দিয়েছে।

কিউবা মিচেল বর্তমানে ইংল্যান্ডের চ্যাম্পিয়নশিপ ক্লাব সান্ডারল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-২১ দলে খেলছেন। এর আগে তিনি ক্লাবটির অনূর্ধ্ব-১৮ দলের হয়ে ২৫টি ম্যাচে অংশ নিয়েছেন। ডিফেন্সিভ, সেন্ট্রাল এবং অ্যাটাকিং—মিডফিল্ডের তিনটি পজিশনেই সমান দক্ষতা রয়েছে তার।

তার মা বাংলাদেশি এবং বাবা জ্যামাইকান। এই পারিবারিক পটভূমি তাকে বাংলাদেশের হয়ে খেলার যোগ্যতা দিয়েছে। বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশন (বাফুফে) ইতোমধ্যে ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এফএ) এবং সান্ডারল্যান্ড ক্লাবের কাছে অনাপত্তিপত্রের জন্য আবেদন করেছে। এই অনাপত্তিপত্র পাওয়ার পর ফিফার প্লেয়ার্স স্ট্যাটাস কমিটির অনুমোদন প্রয়োজন হবে। সব প্রক্রিয়া সম্পন্ন হলে কিউবা মিচেল লাল-সবুজের জার্সিতে মাঠে নামতে পারবেন।

আগামী ১০ জুন ঢাকার জাতীয় স্টেডিয়ামে সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের ম্যাচে কিউবা মিচেলের খেলার সম্ভাবনা নেই, কারণ এখনো প্রয়োজনীয় অনুমোদন প্রক্রিয়া সম্পন্ন হয়নি।

এর আগে, ২০২৩ সালের ২৫ মার্চ ভারতের বিপক্ষে এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের ম্যাচে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে খেলা হামজা চৌধুরী বাংলাদেশের জার্সিতে অভিষেক করেন। এরপর থেকে প্রবাসী ফুটবলারদের বাংলাদেশের হয়ে খেলার আগ্রহ বেড়েছে।

প্রথম বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত ফুটবলার হিসেবে ২০১৩ সালে জাতীয় দলে অভিষেক করেন ডেনমার্কে জন্ম নেওয়া জামাল ভূঁইয়া। তার পথ ধরে এখন কিউবা মিচেল বাংলাদেশের ফুটবলে নতুন সম্ভাবনা হিসেবে যুক্ত হচ্ছেন।